Действие сюжета разворачивается в 1998 году на Северном Кавказе в городе Нальчик, где живет небольшая диаспора кавказских евреев. В семье двое взрослых детей: 24-летняя Илана, работающая в автомастерской отца, и примерный сын Давид, который встречается с «правильной» еврейской девушкой. Илана же заводит отношения с молодым кабардинцем, работающим на автозаправке рядом с ее мастерской, и ведет себя как бунтарка и «пацанка».
Несмотря на попытки родителей найти девушке пару в ортодоксальной еврейской среде, Илана ведет свободный образ жизни и отказывается подчиняться семейным традициям. Вскоре Давид делает официальное предложение своей девушке, но когда семья с друзьями собирается отпраздновать помолвку младшего сына, пару молодоженов похищают.
Вымогатели требуют баснословный выкуп, и родственники Давида, неспособные собрать выкуп, обращаются за помощью к другим членам общины...
Теперь семье нужно не только каким-то образом найти деньги для спасения сына, но и пережить внутрисемейный конфликт, для разрешения которого Илане придется выбирать между возможностью быть с любимым человеком и спасением жизни брата.

Картина была представлена на юбилейном 70-м Каннском кинофестивале в 2017 году, в конкурсной программе «Особый взгляд», где получила приз Международной федерации кинопрессы – «ФИПРЕССИ».
Российская премьера состоялась в рамках конкурсной программы на 28-м фестивале «Кинотавр», прошедшем в Сочи в июне 2017 года. Режиссер Кантемир Балагов получил приз «За лучший дебют» и приз гильдии киноведов и кинокритиков России им. Даниила Дондурея.
В это же время «Теснота» была показана в рамках международного конкурса на XI кинофестивале «Зеркало», прошедшем в Иваново, где фильм удостоился Гран-при фестиваля, разделив его с картиной китайского режиссёра Фэн Сяогана «Я не мадам Бовари».