Главный герой фильма – молодой художник Курт Барнерт, уроженец Дрездена. В одном из первых эпизодов он, будучи еще ребенком, попадет на выставку "дегенеративного искусства" и поймет, что далеко не все, о чем с серьезным видом рассуждают взрослые, соответствует действительности.
Курт переживет бомбардировку родного города, станет гражданином ГДР, влюбится в прекрасную девушку и столкнется с человеком, ответственным за гибель одного из членов его семьи. Зритель проведет вместе с персонажем три десятилетия – с конца 30-х до конца 60-х годов.

Деталями своей биографии с режиссёром фон Доннерсмарком щедро поделился художник Герхард Рихтер, один из самых дорогих мастеров современности (в титрах ему вынесена отдельная благодарность).