По всему Среднему Западу США орудует серийный убийца по прозвищу «Баффало Билл», снимающий кожу со своих жертв. Студентке Академии ФБР Кларис Старлинг поручают провести интервью с заключенным Ганнибалом Лектером, маньяком-каннибалом и бывшим психиатром. ФБР надеется, что он составит психологический портрет Баффало Билла и тем самым поможет поймать его.

Но доктор Лектер требует, чтобы взамен Кларис обнажила перед ним свою душу и рассказала о призраках своего прошлого. Так начинается изощренная игра, где на кону — жизнь похищенной Биллом девушки...

Фильм был удостоен пяти премий «Оскар», а также «Серебряного медведя» за лучшую режиссуру на Берлинском кинофестивале.
Фильм стал третьим в истории, завоевавшим «Оскары» в пяти самых престижных номинациях, что ранее удалось фильмам «Это случилось однажды ночью» (1934) и «Пролетая над гнездом кукушки» (1975). Со времени выхода на экраны «Молчания ягнят» такое не удавалось больше ни одному фильму.
Картина заняла 64 место в списке 500 лучших фильмов ужасов по мнению пользователей сайта IMDb.
Фильм неоднократно признавался одним из лучших триллеров в истории кино. В декабре 2011 года фильм, как «имеющий большое культурное, историческое или эстетическое значение», был включён в Национальный реестр фильмов США.